La palma de cera del Quindío (Ceroxylon quindiuense) es una palma andina que llega a 60 metros y que la Ley 61 de 1985 declaró árbol nacional de Colombia. Está clasificada En Peligro y su tala está prohibida en todo el país. Se ve en el Valle de Cocora (Salento, Quindío), en el camino al PNN Los Nevados, y en la cuenca del río Tochecito (Tolima), donde está su mayor población mundial.
Aviso (29 de octubre de 2026): Parques Nacionales cierra el PNN Los Nevados desde el cuarto lunes de noviembre hasta el viernes de esa misma semana. Es uno de sus tres cierres anuales de cinco días. Si piensas pasar de Cocora al parque en noviembre, confirma la fecha con la entidad antes de reservar.
En resumen
- Nombre aceptado en GBIF: Ceroxylon quindiuense, de la familia Arecaceae.
- Es árbol nacional y símbolo patrio por la Ley 61, sancionada el 16 de septiembre de 1985, que prohíbe talarla en todo el territorio nacional.
- Está En Peligro (EN) según la Resolución 0126 de 2024 del Ministerio de Ambiente.
- Dónde verla: Valle de Cocora y cuenca del río Tochecito.
- Para pasar de Cocora al PNN Los Nevados necesitas un guía o una agencia inscritos en el REPSE, un seguro de accidentes y una reserva hecha con cinco días hábiles de anticipación.
Qué es la palma de cera del Quindío
En GBIF aparece como Ceroxylon quindiuense (H.Karst.) H.Wendl., especie aceptada del orden Arecales, familia Arecaceae. El Instituto Humboldt la describe como endémica de los Andes tropicales: crece desde Perú hasta Colombia y tiene algunas poblaciones en Venezuela.
Según el DAGMA de Cali, el género Ceroxylon crece en los Andes tropicales entre Venezuela y Bolivia, y 7 de sus 11 especies están en Colombia.
Altura y crecimiento
Llega a 60 metros. Santiago Castillo, investigador del Instituto Humboldt, la considera la palma más alta del mundo; el DAGMA de Cali es más prudente y la pone entre las palmeras más altas del mundo.
Y crece despacio (muy despacio, incluso para un árbol). Según el DAGMA, entre la germinación y la aparición del primer tallo pueden pasar 53 años; llega a la madurez a los 70 y alcanza su tamaño máximo hasta a los 100. Vive hasta 200 años y solo produce semillas cada cinco años.
Quién la poliniza y quién vive en ella
El aroma de sus flores atrae a escarabajos del género Mystrops, que reparten el polen, explica el DAGMA. El Instituto Humboldt nombra dos aves amenazadas que dependen de ella: el loro orejiamarillo (Ognorhynchus icterotis) y el perico paramuno (Leptopsittaca branickii), que, igual que el loro, anida en su tronco.
Por qué es el árbol nacional
La Ley 61, sancionada el 16 de septiembre de 1985, la reconoció como árbol nacional y símbolo patrio de Colombia, según el Instituto Humboldt y la Alcaldía de Cali. Esa ley también prohíbe su tala de manera indefinida y en todo el territorio nacional, recuerda el DAGMA.
Cada año, esa protección choca con el Domingo de Ramos, cuando se compran sus hojas para las celebraciones católicas. El DAGMA cuenta el uso de sus ramas en las procesiones de Semana Mayor entre las causas de su riesgo de extinción. Talarla, movilizarla o comercializar sus productos se castiga con multas, decomiso de materiales y procesos jurídicos.
Para el Domingo de Ramos, el DAGMA propone usar chusque, con cuyos tallos se hacen figuras decorativas, o plátano, juncos, arroz, trigo, maíz, totora o pastos de corte.
Dónde ver la palma de cera en Colombia
Las fuentes oficiales dan datos de dos zonas: el Valle de Cocora, en Quindío, y la cuenca del río Tochecito, en Tolima. Lo que dicen de cada una no es lo mismo:
| Zona | Cuántas palmas | Protección | Acceso |
|---|---|---|---|
| Valle de Cocora (Salento, Quindío) | Unas 2.000, según el DAGMA de Cali (2020) | Ley 61 de 1985, que rige en todo el país | Jeep Willys desde la plaza de Salento (Colombia Travel) |
| Cuenca del río Tochecito (Ibagué y Cajamarca, Tolima) | Cerca de 200 mil palmas adultas, entre 2.000 y 2.800 m s. n. m. (Instituto Humboldt) | Acuerdo «Un paisaje protegido en Tochecito» (2024) y 11 de 18 fincas en proceso de registro como reservas | El Humboldt no publica rutas de visita |
Valle de Cocora y PNN Los Nevados
Colombia Travel dice que Salento es «la cuna de la palma de cera» y presenta el Valle del Cocora, atravesado por el río Quindío, como el lugar donde vive el emblema nacional. En el valle se hace una caminata ecológica o una cabalgata de unas 2 horas hacia el bosque de niebla. La guía del Eje Cafetero sirve para armar el resto del viaje por Quindío.
Por la vereda Cocora se llega al PNN Los Nevados, declarado en 1974 en la cordillera Central, entre los ríos Magdalena y Cauca, con territorio en Caldas, Quindío, Risaralda y Tolima. Parques Nacionales da dos cifras de extensión en su página: 61.388,24 ha en la ficha del parque y 61.410 hectáreas repartidas en diez municipios en la sección de historia. El páramo ocupa el 84 % del área.
¿Hace falta entrar al parque para ver las palmas? Las fuentes no lo resuelven con un mapa. Parques Nacionales sitúa el límite del parque a 14 km de Salento por la vereda Cocora, y sus reglas de ingreso rigen a partir de ese límite.
Cuenca del río Tochecito (Tolima)
En la vertiente oriental de la cordillera Central, entre Ibagué y Cajamarca, el Instituto Humboldt ubica la mayor población mundial de la especie. La subcuenca mide 8.885,5 hectáreas y va de 2.000 a 3.750 m s. n. m.
El 19 de diciembre de 2024, la Fundación Santo Domingo, la Fundación Ecológica Las Mellizas y el Instituto Humboldt anunciaron, con apoyo de Cortolima, el acuerdo «Un paisaje protegido en Tochecito». Ese «paisaje protegido» no es una figura de área protegida ni está reglamentado en Colombia, aclara el Humboldt. Lo concreto es que 11 de las 18 fincas del acuerdo, que suman 1.356 ha, están en proceso de registro como Reservas Naturales de la Sociedad Civil.
El Humboldt cuenta que en la zona se ha promovido el ecoturismo como alternativa económica, pero no publica rutas, operadores ni reglas de visita.
Para el lado tolimense del viaje, la guía de Ibagué reúne lo básico de la ciudad.
Otras zonas
Parques Nacionales informó en una noticia, actualizada el 22 de agosto de 2016, de un recorrido entre Salento, Cajamarca y el Alto de Toche con el que buscaba iniciar el proceso para declarar una categoría de área protegida para el árbol nacional. Para el resto del país, esas fuentes no dan un listado oficial de sitios de visita (y conviene desconfiar de cualquier mapa sin autor).
Cómo llegar a Cocora y entrar al parque
- De Bogotá a Armenia: en avión, o por tierra, que según Colombia Travel son 316 km (unas 6 horas).
- De Armenia a Salento: 25 km, unos 25 minutos.
- Desde la plaza de Salento salen los Jeep Willys adaptados para transporte público que van al Valle del Cocora.
- Para seguir hasta el parque, Parques Nacionales indica tomar la vereda Cocora: son 14 km hasta el límite del PNN Los Nevados, sector Quindío-Dulima.
Qué pide Parques Nacionales para entrar al sector Quindío-Dulima
- Entrar con una agencia operadora o un guía ecoturístico inscritos en el REPSE.
- Seguro obligatorio de accidentes.
- Reserva obligatoria con cinco días hábiles de anticipación; la tramita la agencia operadora registrada.
- Horario del punto de atención Valle del Cocora: de 6:00 a. m. a 10:00 a. m.
- Edad máxima: 69 años en todo el parque. Edad mínima: 15 años para rutas, travesías y cumbres (6 años solo en Brisas-Kumanday, El Cisne y la Laguna del Otún por Potosí).
- Actividad principal del sector: montañismo.
Los permisos de las demás áreas protegidas están en la lista de parques nacionales de Colombia.
Cuándo ir y cómo verla sin hacerle daño
Los Nevados cierra tres veces al año, cinco días cada vez: del lunes siguiente a Semana Santa al viernes de esa semana, y desde el cuarto lunes de septiembre y el cuarto lunes de noviembre, también hasta el viernes. El de septiembre ya pasó. Según Parques Nacionales, en el parque llueve con un régimen bimodal: dos periodos de lluvias y dos secos al año.
No todo el daño lo hace la tala. Según el DAGMA, las plántulas necesitan la penumbra de un bosque natural, y las que germinan terminan comidas por el ganado o pisoteadas por los turistas. Quédate en el sendero.
Amenazas y estado de conservación
Santiago Castillo, del Instituto Humboldt, recuerda que la especie está clasificada En Peligro (EN), con alto riesgo de extinción en su hábitat natural, según la Resolución 0126 de 2024 del Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible. El DAGMA atribuye ese riesgo a la deforestación de bosques andinos para ampliar la frontera agrícola y ganadera, y al uso de sus ramas en Semana Mayor.
El DAGMA también advierte que el loro orejiamarillo, que encuentra en la palma alimento y hábitat, está en peligro de extinción. Y en el Valle de Cocora, según científicos citados por el DAGMA en 2020, el número de palmas de cera bajó 78 % desde 1989: quedan unas 2.000.
Guía informativa: lo que vale es lo que diga Parques Nacionales Naturales de Colombia.
Fuentes
Consultadas el 29 de octubre de 2026:
- Parques Nacionales Naturales de Colombia, «Parque Nacional Natural Los Nevados»: declaratoria, extensión, ubicación, páramo, régimen de lluvias, acceso por la vereda Cocora, horario del punto Valle del Cocora, reserva, requisitos y edades de ingreso, y cierres anuales.
- Parques Nacionales Naturales de Colombia, «Andes Occidentales le apuesta a la conservación de la Palma de Cera»: recorrido entre Salento, Cajamarca y el Alto de Toche, y propuesta de área protegida.
- Instituto Humboldt, «Se logra acuerdo para proteger la zona con mayor población de Palma de cera Ceroxylon quindiuense del mundo»: altura, distribución, estado de amenaza, aves asociadas, cuenca del río Tochecito, acuerdo de 2024 y reservas en proceso.
- Alcaldía de Cali (DAGMA), «Invitamos a proteger un símbolo patrio en la Semana Mayor»: Ley 61 de 1985, altura, crecimiento, semillas, plántulas y causas de amenaza.
- Alcaldía de Cali (DAGMA), «La palma de cera está en peligro de extinción; presentamos otras alternativas para Semana Santa»: prohibición de tala, sanciones, longevidad, polinización, especies del género, Domingo de Ramos, alternativas, disminución en Cocora y loro orejiamarillo.
- Colombia Travel (ProColombia), «Artesanías de Salento y la palma de cera»: cómo llegar a Salento, distancias, Valle del Cocora, Jeep Willys, mirador y recorrido.
- GBIF, «Species match: Ceroxylon quindiuense»: nombre científico aceptado y clasificación.
Fotos: Diegotorquemada (CC BY 3.0, Wikimedia Commons); Jedidiahhorne (CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons); Alejandro Bayer Tamayo from Armenia, Colombia (CC BY-SA 2.0, Wikimedia Commons).
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