Los rinocerontes blancos del sur son ampliamente conocidos como una historia exitosa de conservación. Su población creció de menos de 100 individuos en la década de 1920 a 20 000 en 2012, principalmente en Sudáfrica. La mitad de la población de rinocerontes blancos de África está en manos privadas por una cuestión de conservación.
1) La mitad de la población de rinocerontes blancos de África está en manos privadas
Este éxito se debió en parte a la inclusión del sector privado, que comenzó en la década de 1960 cuando los rinocerontes blancos fueron trasladados de su última población restante en el Parque Hluhluwe-iMfolozi y colocados en otras reservas estatales, así como en tierras privadas. En 1991 la Ley de robo de caza formalizó las condiciones para la propiedad y el uso privado de rinocerontes. La presión de la caza furtiva era baja en ese momento, y la demanda de rinocerontes por parte de los ecoturistas y los cazadores de trofeos dio incentivos a los terratenientes privados para aumentar sus poblaciones de rinocerontes.
Según los datos disponibles públicamente, nuestro artículo reciente muestra que, en la actualidad, los terratenientes privados conservan más de la mitad de los rinocerontes blancos de Sudáfrica. Las comunidades conservan otro 1% de los rinocerontes blancos. Esta tendencia no es exclusiva de Sudáfrica. Más del 75% de los rinocerontes blancos de Zimbabue y Namibia se encuentran en tierras privadas. Aunque fuera de su área de distribución natural, en el este de África, el 72% de las poblaciones de rinocerontes blancos de Kenia están conservadas por propietarios privados.
2) En manos privadas tienen menos riesgo de ser cazados por los furtivos
En Sudáfrica, la creciente contribución de los custodios privados de rinocerontes en las últimas décadas se debe en parte a su éxito y en parte a la disminución de las poblaciones de rinocerontes en parques estatales clave. La caza furtiva es en gran parte culpable de la reducción de las poblaciones. Hace una década, el Parque Nacional Kruger de 2 millones de hectáreas albergaba a más de la mitad de los 20.000 rinocerontes blancos del mundo. Hoy en día, el parque tiene poco más de 2000 de los 16 000 rinocerontes blancos restantes. Kruger perdió el 6% de su población debido a la caza furtiva solo en 2020. El parque Hluhluwe-iMfolozi ha sufrido declives similares.
Mientras tanto, los ranchos privados en Sudáfrica perdieron solo el 0,5% de sus rinocerontes debido a la caza furtiva en 2020. Esto probablemente se deba a que las propiedades privadas más pequeñas son más fáciles de asegurar y porque los rancheros privados gastan más por rinoceronte en seguridad.
Este alto gasto en seguridad puede haber reducido el riesgo de caza furtiva, pero también ha reducido los beneficios acumulados por poseer rinocerontes. Incluso para los propietarios de rinocerontes que no tienen motivación financiera, los crecientes costos de proteger a los rinocerontes de la caza furtiva son difíciles de sostener. Como grandes herbívoros, los rinocerontes juegan un papel importante en su ecosistema. Su declive está provocando fuertes reacciones sentimentales de personas de todo el mundo.
3) El costo es demasiado alto
En 2018, estimamos que el 28 % de los propietarios privados de rinocerontes en Sudáfrica estaban desinvirtiendo, mientras que el 57 % seguía como de costumbre y el 15 % estaba invirtiendo en más rinocerontes. Anteriormente se ha considerado mover a los rinocerontes más allá de su área de distribución histórica. Una propuesta multimillonaria para trasladar rinocerontes a Australia donde no se encuentran de forma natural recibió apoyo pero también críticas.