El Gran Chaco, el segundo bosque más grande de Sudamérica después del Amazonas, ha sido reemplazado de manera constante por cultivos y ranchos ganaderos durante décadas. Ahora, la llanura semiárida se enfrenta a una nueva amenaza: el mega-corredor Bioceánico, una autopista que atraviesa el Chaco para conectar Chile y Brasil a través de Argentina y Paraguay.
Mientras que los defensores afirman que la carretera impulsará la economía y fortalecerá los vínculos comerciales, los conservacionistas advierten que pone en peligro las poblaciones de vida silvestre local y las comunidades. La carretera de 2,290 kilómetros comienza en la costa del océano Pacífico de Chile, para luego atravesar el Gran Chaco en Argentina y Paraguay, y finalizar en el estado de Mato Grosso do Sul, el poderoso centro agrícola de Brasil. Aprobado por primera vez en 2015, se estima que el proyecto se completará en 2025, con Paraguay avanzando rápidamente en su parte. “Esto será el gran Canal de Panamá”, dijo Mario Abdo Benítez, presidente de Paraguay, en un discurso en 2022.
La carretera tiene como objetivo reducir el tiempo y los costos de transporte de carga hacia los lucrativos mercados de Asia y Oceanía, así como aumentar el turismo en la región. En Brasil, ofrece una alternativa a la carretera existente desde Mato Grosso do Sul hasta el puerto de Santos en São Paulo, reduciendo el tiempo de transporte hasta en 17 días. Para Paraguay, el tercer exportador mundial de soja, la carretera representa no solo una oportunidad para impulsar la economía, sino también para mejorar la accesibilidad y conectividad social del país.
Si bien se espera que se produzcan ahorros en el sector de productos básicos, los expertos advierten que el medio ambiente y las comunidades locales podrían terminar pagando un alto precio. “La infraestructura lineal, como las carreteras en espacios mayormente silvestres, conlleva un impacto negativo potencial debido a la mayor accesibilidad a esos territorios. Esto es innegable”, dijo Alejandro Brown, presidente de Fundación ProYungas, una ONG con sede en Argentina centrada en el desarrollo sostenible y la conservación, en una entrevista telefónica con Mongabay. Uno de los biomas que más preocupa a los conservacionistas es el Gran Chaco, un mosaico de sabanas y humedales que se extiende por 1.1 millones de kilómetros cuadrados en Argentina, Paraguay, Bolivia y Brasil. Es una de las regiones más biodiversas del planeta, hogar de 3,400 especies de plantas, casi 500 especies de aves, 150 especies de mamíferos, 297 especies de reptiles y 186 especies de anfibios. También está desapareciendo más rápido que cualquier otro bosque en el mundo.
Desde 1985, se ha deforestado una quinta parte del bosque del Chaco, y la tasa de deforestación se ha acelerado en los últimos años. De 2010 a 2012, se perdió un promedio de un acre de vegetación nativa del Chaco por minuto en Argentina, Paraguay y Bolivia.
En Paraguay, donde casi dos tercios del territorio del país están cubiertos por el Chaco, el bioma está altamente amenazado por el desarrollo agrícola, principalmente la ganadería y la soja. Algunos conservacionistas ven la nueva autopista como una oportunidad para intensificar los esfuerzos de protección en la vulnerable región del Chaco y establecer regulaciones más sólidas. “El Corredor Bioceánico es una amenaza potencial, pero todo dependerá de cómo lo enfrentemos”, dijo Brown.
“Generará más visibilidad para un territorio que es bastante invisible, y creo que tenemos la oportunidad de utilizar esa visibilidad como un compromiso mayor para proteger el medio ambiente. El interés económico también puede generar la conservación de la biodiversidad en un marco de planificación adecuado”.